Contrairement à ce que beaucoup peuvent croire, le Mahjong, sous la forme que nous lui connaissons, est un jeu récent. Le Mahjong est apparu aux alentours de 1870. Inspiré par un jeu de cartes chinois (rappelons que l’on doit à la Chine l’invention du papier et donc, très rapidement, celle des cartes à jouer), le jeu de Mahjong fût, et reste pour beaucoup encore, un jeu d’argent.
Mais les légendes foisonnent autour de ce jeu pour lui ajouter du mystère et du charme asiatique.
On raconte qu’il aurait été joué sur l’arche de Noé pendant le déluge. L’Est a été le vent dominant pendant la tempête, devenant de ce fait le vent dominant de la partie. Cette théorie suggérerait que le jeu remonte environ à 2350 avant Jésus-Christ!
Une autre histoire suggère que Confucius, le grand philosophe chinois, aurait développé le jeu aux environs de 500 avant Jésus-Christ. L’aspect du jeu dans diverses provinces chinoises coïncide avec les voyages de Confucius lorsqu’il enseignait ses nouvelles doctrines. Les trois « Honneurs supérieurs » (dragons) coïncident avec les trois vertus enseignées par Confucius. Le « Chung » (moyen) le rouge, le « Fa » (prospérité) le vert, et le « Po » (blanc) le blanc, la Bienveillance, la Sincérité, et la Piété filiale. Les termes utilisés dans le jeu « Pung », « Chow » et « Kong » appuient également cette théorie : Confucius était de la famille Kong, son nom complet étant Kong-Fu-Tze, il a épousé une fille appelée Che et a adopté le nom « Chee » signifiant ‘se relier’, que les occidentaux auraient déformé en « Chow ».
(© Tracy Fullerton)
Sa popularité explosa en 1920. Lors d’une traversée entre la Chine et les Amériques, Joseph P. Babcock, qui transportait avec lui quelques Mahjong, fit découvrir ce jeu nouveau aux passagers. Comme une traînée de poudre, le jeu se répandit et connut un énorme succès, même jusqu’en Europe quelques années plus tard. L’histoire mythique qui rôde autour de son apparition fut très utile pour augmenter sa popularité.
C’est aussi à ce début du XXe siècle que le nom « Mah-jong » fut donné au Jeu. Joseph P Babcok, qui l’importa massivement, avait besoin d’une marque qui sonne « chinois ». Lui seul sait pourquoi il choisit la consonance «Mahjong». Quant à son écriture, il décida d’y mettre deux « g ». Le « Mahjongg » était né. Mais le Mahjong disparut des étales, presque aussi rapidement qu’il avait fait la fortune de nombreux importateurs. La dépression des années 30 relança les jeux de tables et de cartes. Le Mahjong restait bien présent. Les règles s’en trouvèrent modifiées d’un continent à l’autre, voire d’une région à l’autre. Actuellement, il a été dénombré plus d’une trentaine de règles différentes. Basées sur les principes identiques pour gagner, les différences sont dans la distribution, et surtout dans le comptage des points. Les règles, dites Chinoises, sont les plus fréquentes avec leur système de « double ».
En 1998, le gouvernement chinois crée la fédération chinoise de Mahjong et promulgue le Mahjong au 255e rang de sport national. Afin de rendre homogène les règles de ce nouveau sport, des groupes de travail ont été composés. Les nouvelles règles officielles chinoises étaient nées. Très vite, l’organisation de tournois et de compétitions a pu s’organiser. Et c’est ainsi qu’en Octobre 2002, Mai Hastune fut la première championne du monde de Mahjong avec les règles officielles chinoises, devenues entre temps, les Règles Internationales du Mah-Jong.